Как добывают калиевую соль?

Только в США под выращивание пшеницы занято 50 миллионов акров фермерских угодий. Чтобы выращивать урожай в таких масштабах, требуется больше питательных веществ, нежели содержится в почве. Тогда на помощь фермерам приходят удобрения.
Один из самых важных компонентов минерального удобрения – калиевая соль, весьма ценное вещество, помогающее растениям усваивать питательные сахара из почвы и увеличивать сопротивляемость болезням.
Основной источник калиевой соли – минерал поташ. Но трудность в том, что хотя поташ и содержится в плодородном слое почвы, его недостаточно, чтобы поддержать современные «аппетиты». Чтобы добыть его, нужно врезаться как можно глубже в землю.
В городе Балби на северо-востоке Англии находится самая глубокая в Европе шахта по добыче поташа, она дает более половины всего Поташа, потребляемого Великобританией.
В 8 утра команда из 400 горняков совершает марафон на 1200 м к центру Земли. Глубина этой шахты такова, что в нее поместится три небоскреба Эмпайр Стейт Билдинг и еще останется место.
В шахте находится удивительная система подземных тоннелей, протянувшихся на 900 километров. Горняки должны преодолеть 20 км, чтобы оказаться под Северным морем, чтобы попасть в то место, где ведется разработка.
Поташ, который они добывают, сформировался миллионы лет назад, когда эту часть Великобритании покрывал доисторический океан. Когда этот океан испарился, то оставил после себя слои, богатые солями, в них содержится как обычная каменная соль, так и ценная калиевая соль или поташ.
Каждый из этих слоев достигает толщины в 20 м. Горняки должны добывать 16 тысяч тонн ежедневно – это вес, равный 80 аэробусам. Это опасный труд: поташ легко крошится, что приводит к неожиданным обвалам в тоннелях. Когда разработки поташа только начались, это считалось самой опасной работой на Земле.
Чтобы сделать ее максимально безопасной, группа геологов решает в начале, где нужно копать. После чего в дело пускают огромные землеройные машины, управляемые на расстоянии. Горный комбайн 10-60А режет слои поташа, комбайн прорывает тоннель, доходит до залежей, вырезает их и переправляет на конвейер. После этого поташ везут к выходу.
Эти огромные комбайны позволяют вести разработку с минимальным риском для жизни в засланцованных зонах без взрывных работ. Питаемые электричеством, поступающим по кабелям, эти подземные «монстры» способны перемалывать по 200 тонн поташа ежечасно.
Для обеспечения безопасности за всем рудником ведется постоянное наблюдение при помощи цифровой системы микросейсмического контроля.
Но здесь путь поташа из недр Земли к полям только начинается. Горные комбайны распределяют поташ по электровагонеткам, которые перевозят минерал к дробилке, крошащей его на удобные для транспортировке комья. По специальной шахте поташ поднимается на километр вверх на поверхность Земли, двигаясь на конвейере со скоростью 18м/с.
В теории сырой поташ можно разбрызгивать прямо на почву, что фермеры и делают. Но чтобы повысить его эффективность, нужно отделить калиевую соль от примесей глины и натриевой соли.
Для этого минерал измельчают и вымачивают, отделяя таким образом калиевую соль. Затем его высушивают и фильтруют, после чего прессуют в гранулы при помощи контр уплотнения.
Таким образом мы совершили великое путешествие из доисторического океана к скальным породам, по невероятной системе тоннелей к заводам, с которых выход готовые к применению пакеты с удобрением, без которых на наших столах не было бы бутербродов.